В центре чертовщины

Я вышел на поверхность недалеко от селения Поцуолли в тридцати пяти лье от монастыря Дель-Кассино! Как я узнал после, я пробыл под землёй полторы недели. Епископ в монастыре решил, что мы все погибли, и отслужил по нам заупокойную мессу. С тех пор прошло пятнадцать лет. Здоровье моё пошатнулось, и я, оставив службу в гвардии, поселился в своём родовом замке. Мне только тридцать пять лет, но я чувствую, что мой конец близок. Уже через полгода после моего чудесного спасения у меня стали выпадать волосы и зубы, местами слезать кожа. Лекари не знают моей болезни, не могут понять природу того огня, который пожирает меня изнутри. Все эти годы я медленно умирал, и вот сейчас уже стою на краю могилы.

Сегодня утром я очистил душу исповедью и из последних сил составил этот документ, чтобы люди знали, как я и двое моих благородных друзей в безумстве юной храбрости сделали попытку победить Смерть.

Граф Джузеппе ди-Чивольяни. В лето от рождения Господа нашего Иисуса Христа 1325-ое. Июня 12 дня”.

— Как вам это нравится, Джордж? — спросил я, закончив чтение и спрятав фотокопии документа в карман.

— Н-да, — Джордж покачал головой. — В конце концов этот несчастный граф мог просто рехнуться, шляясь по катакомбам. А мало ли что может предстать перед воспалённым воображением.

— Ну хорошо, — согласился я. — А не хотите ли вы взглянуть на Юдифь Джикомболли?

— У вас есть фотокопия?

— Да.

Я положил перед Джорджем две фотографии: фото Елены Спарроу и фотокопию картины Джикомболли. Джордж поцокал языком.

— Здорово! Надо сказать, Джерри, что я начинаю поиски Элен в очень хорошей форме. Вы отлично меня подготовили. Теперь я умру от страха при виде любой крысы, которую мы встретим там внизу.

III

— Сержант Митчелл, сэр! — Небольшого роста коренастый морской пехотинец приложил руку к каске.

— Как зовут вашего пса, сержант?

— Его зовут Тонни, сэр.

— Надеюсь, он знает своё дело?

— Полагаю, что это так, сэр.

Тонни сидел у ног сержанта с вызывающе раскрытой пастью. Его вид вызывал уважение, хотя в его глазах никакого ответного уважения видно не было.

— Вы знаете задачу, сержант?

— В общих чертах, сэр. Нужно найти девушку, заблудившуюся в катакомбах.

— Осознайте, что от этого пса во многом зависит, вернёмся мы назад или нет.

— Я это понимаю, сэр. Не волнуйтесь, Тонни придёт назад по собственному следу.

Тонни с признательностью взглянул на сержанта. Он, очевидно, любил, когда ему говорили комплименты. Я вспомнил, что Элен всегда любила собак и мечтала по возвращении домой завести щенка. Эх, Элен, Элен...