В центре чертовщины

— Их прислали мне вчера днём фототелеграфом по моему запросу. Когда я узнал, что отец Елены Спарроу — еврей, я сразу заподозрил, что здесь пахнет какой-то трагедией. И вот результат: вся семья Спарроу погибла в концлагере в 1943 году, ни в какую Швейцарию они не выезжали, хотя действительно пытались это сделать в 1938-м году. Но девушка, которую вы видели, Джордж, это, несомненно, Елена Спарроу. Если идти по пути реальности, можно предположить, что её по какой-то причине пощадили и дали бежать из Германии. Но, насколько мне известно, немцы поступали так очень редко. Допустим, что аббат действительно чокнулся. Но он тоже имел информацию о гибели семьи своей сестры, и, судя по всему, Елена Спарроу не могла ему толком объяснить своего появления. Аббат — человек суеверный, и, может быть, на его суеверии был построен какой-то план, чтобы держать старика в страхе и почтении перед своей племянницей.

— Вот видите, — сказал Джордж, — как вы всё хорошо объясняете. Теперь пойдём дальше. Элен — особа взбалмошная. Она уговорила Елену Спарроу идти в катакомбы, и они заблудились. Очень может быть, что обе девушки погибли или погибнут. Очень может быть, что мы их найдём или они выберутся сами. Но, что бы ни произошло, я не понимаю, что напугало вас вчера в ресторане и сегодня? Вероятно, всё-таки ваши истории, в которые вы так часто попадали, вывели вас из формы.

— Я попытаюсь вам объяснить. Вы помните, как Элен советовала мне ознакомиться с архивными материалами по истории этого проклятого монастыря? Я тогда промолчал, но я вам скажу, Джордж, что я всегда считал, что прошлое неотделимо от настоящего. И всегда, с чем бы я ни сталкивался, я пытался изучить прошлое того вопроса, которым я занимался. Я внимательно просмотрел в той церкви, о которой говорила Элен, очень много материалов о монастыре. А с одного из них даже попросил сделать копию. Хотите, я вам её почитаю?

— Безусловно. И эта копия уже была у вас вчера в ресторане?

— Да. Слушайте, Джордж.

“Я, Джузеппе ди-Чивальяни, умирая от пожирающего меня изнутри огня, хочу поведать людям историю, произошедшую в дни моей молодости. В 1310-ом году я и двое моих товарищей по службе в гвардии Его Величества Короля Обеих Сицилий в одном из кабачков Неаполя разговорились с монахом-францисканцем.

“Вы — храбрые кабальеро, — сказал монах, когда мы угостили его вином. — Но могли бы вы обнажить свои мечи против смерти?”

“Против какой смерти?”— не поняли мы.

“Против той смерти, — ответил монах, — что косит людей, которую дьявол посылает на землю за добычей. Она берёт добычу и уводит её в ад, а затем возвращается за следующей”.