В центре чертовщины

— “Истерн” четыре-ноль-один. Уйдём к западу ещё дальше, если можно, и попробуем справиться с этой лампой.

— Хорошо, двигайтесь на запад, четыре-ноль-один.

— Ладно, — ответил Лофт и повернулся к Стокстиллу.

— Сколько у нас осталось горючего?

Стокстилл взглянул на приборы:

— Пятьдесят две с половиной.

“Шепчущий лайнер” сжёг более 32 тысяч фунтов горючего за время полёта. Лофт, всё ещё возясь с лампой, заметил:

— Она не вылезет. Ни за что, — потом обратился к Стокстиллу. — Ты её хоть раз доставал отсюда?

Звук вентилятора порой заглушал голоса в кабине.

— А? — переспросил Стокстилл.

— Ты хоть раз доставал её отсюда?

— Ещё ни разу.

— По-моему, мы что-то не так делаем, а?

— По-моему, всё правильно.

— Ты не можешь подогнать дырку?

Они пытались поставить на место вынутый блок сигнальных ламп, тот не поддавался. Под ними появился самолёт. Он летел над тренировочным аэродромом, расположенным рядом с болотами.

— По-моему, мы над учебным аэродромом, — заметил Стокстилл.

— Курс на запад. Ты хочешь идти к западу или?..

— Нет, всё в порядке. Мы вот-вот должны пересечь Кроум авеню.

Внизу мелькнула Кроум авеню — полоска дороги, разделявшая постепенно редеющие огни западных районов Майами и чёрный ковёр Эверглейдской трясины. Часы показывали немногим больше 23.40. Перед самолётом снова простиралась беспросветная тьма до самого горизонта. Через несколько минут они окажутся над этой чёрной пустыней. Лайнер шёл на автопилоте. Высота была установлена на 2000 футов. Командир склонился над панелью, стараясь помочь Стокстиллу справиться с лампочкой.

Второму пилоту приходилось следить за самолётом, одновременно предпринимая бесплодные попытки достать лампу. Стокстилл был единственным членом экипажа, который со своего места мог без труда дотянуться до блока ламп. Лофт ослабил привязные ремни, державшие его за плечи, но всё равно с трудом наклонялся в кресле. Его левая рука лежала на поверхности противобликового щитка, и он мог помочь Стокстиллу лишь правой. Анджело Донадео привстал с откидного кресла позади командира, готовясь прийти на помощь своим коллегам по первому их зову.

По-видимому, именно в этот момент самолёт незаметно начал терять высоту, соскользнув с 2000 футов. Индикатор Стокстилла никак на это не реагировал. А индикатора Лофта со своего места он видеть не мог.

Стокстиллу не было необходимости ослаблять плечевые Ремни, чтобы дотянуться до лампы. Он обхватил её пальцами левой руки и снова попытался вытащить.

— Понять не могу, что держит эту дрянь, — заметил он. — Вечно что-то неладно. Мы опять не уложимся в расписание.