В центре чертовщины

Сразу вслед за ним подключился пилот “Лан Чили :

— “Лан Чили” четыре-пять-один. Мы видели огромную вспышку. Невероятно огромную, вроде взрыва.

В это время пилот компании “Истерн” Дж.Л.Томкинс проводил тренировочный полёт над учебным аэродромом неподалёку от Эверглейдских болот. Внезапно его внимание привлекла гигантская почкообразная вспышка оранжевого пламени, устремившаяся вверх с тёмной поверхности болот. Она была видна всего две-три секунды, а затем снова наступила полная темнота. Томкинс немедленно связался с командной вышкой на учебном аэродроме и повернул назад к аэропорту Майами. В том месте, где полыхнуло оранжевое пламя, к небу поднимался густой столб дыма. Огня больше не было видно. Возвращаясь в главный аэропорт, Томкинс так и не смог разглядеть источник дыма. Ни вспышек, ни огней, ни движения.

На местной командной вышке дежурил диспетчер Ричард Шульц. Это он перепоручил рейс 401 Джонсону, когда на борту возникла проблема с сигнальной лампочкой. Сразу после 23.42 Шульц был занят несколькими взлётами и посадками. Внезапно его вызвал пилот Н173В — частного самолёта, только что поднявшегося в воздух.

— Вышка, Майами, это один-семь-три-виски.

— Один-семь-три-виски. Майами слушает, — отозвался Шульц.

— Вы не потеряли самолёт на своих экранах?

Передвижения 401 больше не отмечались на мониторах командной вышки, поскольку теперь за них отвечал диспетчер Джонсон.

— Нам ничего неизвестно, — ответил Шульц. — А что вы заметили?

— Огромную вспышку пламени. Да, сэр, огромную вспышку. Словно самолёт врезался прямо в землю. На концах его крыльев мигали проблесковые огни высокого напряжения.

Шульц попросил лётчика подождать. Внизу, в радиолокационном помещении, Чарлз Джонсон уже приступил к выполнению специальных обязанностей по руководству аварийной ситуацией. Шульц немедленно получил подтверждение, что 401, без сомнения, рухнул в отдалённом и труднодоступном месте Эверглейдских болот. Он снова вызвал по радио борт Н173В:

— Один-семь-три-виски, когда вы вернётесь в Майами?

— Завтра, — прозвучало в ответ.

— О’кей, сэр, — сказал Шульц. — Когда вернётесь в Майами, не могли бы вы позвонить в диспетчерскую аэропорта и подробно описать, что вы видели, сэр?

— Понял. Могу и сейчас, если хотите.

— Гм, простите, сейчас мы немного заняты.

За несколько секунд до того, как на командную вышку Майами хлынули тревожные сообщения, техник Анджело Донадео протиснулся вслед за Доном Репо в тёмное пространство “чёртовой дыры” и направился к перископу, чтобы разобраться наконец с красными линиями на носовой стойке. Ему показалось, что он ощущает небольшое изменение высоты полёта. В тот момент, когда Анджело проходил под переборкой, всё окутала тьма, и он потерял сознание. Анджело не почувствовал ни толчка, ни удара головой о переборку.