В центре чертовщины

Её муж, Барри Коннелл, отложил брошюру, как только услышал сообщение о том, что самолёт приземлится примерно в 23.35. Он слегка забеспокоился, когда Энн заметила, что посадка, видимо, будет несколько необычной. Дела вынуждали Барри летать почти ежемесячно, и он прекрасно знал, как проходит нормальная посадка. Воздушный лайнер, летящий рейсом 401, определённо вёл себя по-иному.

Уже несколько человек принялись обсуждать необычное поведение самолёта. Среди них были две стюардессы, Труди Смит и Пат Джорджиа, расположившиеся в смежных откидных креслах рядом с кухней. Когда загорелась надпись “Не курить", Труди Смит прервала разговор со Стефани Станич и пересела на своё место. Пристёгивая ремни, она обратила внимание на пассажира, прогуливающегося по проходу.

— Вам лучше вернуться на место, сэр, иначе эта прогулка может стать последней в вашей жизни.

Испуганный пассажир немедленно вернулся в кресло. Труди пришло в голову, что посадка странно затянулась, и она поделилась своими опасениями с Пат Джорджиа. Шарон Трансью, ещё одна их коллега, сидевшая неподалёку, присоединилась к их встревоженному разговору.

Сидевшая в хвосте по правому борту стюардесса Мерседес Руис также заметила неладное и поинтересовалась у Пат Гисселс, сидевшей через проход напротив, не знает ли та, что происходит. Но никто ничего не знал.

В салоне, похоже, всё было спокойно. Свет был приглушен, как всегда во время посадки, двигатели работали ровно, Рональд Инфантимо, который только что провёл, по его словам, “три счастливейшие в жизни недели”, был рад сидеть рядом с молодой женой и размышлять о будущем, Джерри Эскоу, в кармане которого покоилось благодарственное письмо компании “Истерн”, безмятежно откинулся на спинку кресла.

А в кабине всё ещё возились с сигнальной лампой. В 23.36 или, может быть, минутой позднее Лофт объявил о повороте на север и подъёме на высоту 2000 футов. Упрямство лампы уже начинало раздражать экипаж.

— Поставь эту чёртову машину на автопилот, — сказал Лофт Стокстиллу.

— Хорошо, — кивнул тот.

— Попробуй вытащить лампу.

— Хорошо.

— Подвинь переключатель немного вперёд, — продолжал Лофт, — Ты должен повернуть её в сторону.

Лампой занимались все три члена экипажа. Это было уже слишком.

— Нет, я думаю, так ничего не получится.

Анджело Донадео, сидевший за спиной Лофта, в своё время предложил экипажу располагать им в случае необходимости. Но пока он благоразумно оставался в тени. В переполненной кабине вмешательство постороннего могло стать помехой. Лофт и Стокстилл, сидевшие ближе всех к лампе, продолжали обсуждать неожиданно возникшую проблему, в то время как автопилот — электронный чародей, способный контролировать высоту, направление и скорость полёта, — вёл самолёт.