Пучина людская

Посыпались претензии. Истопники выдвинули ультима­тум: или терпите, или платите! Жильцы не хотели ни того, ни другого, потому решили кочегаров покалечить. Толпа мужчин ворвалась в котельную с криком и матом. Саша рванул предо­хранительный клапан, с паровозным свистом и воем пар вор­вался в котельную и сразу заполнил помещение. Стало темно и невыносимо горячо. Гордеев тем временем успел кого-то
огреть лопатой и начал рьяно тыкать колючей метлой в темно­ту. Послышался топот ног! Нападающие бежали. Пришёл комендант и принёс доплату к заработку. Выпили бутылку, помирились! Почти согласились! Установили вентиляторы на средний режим дутья. В квартирах стало теплей, работа сносной. Даже удавалось выкроить время для тревожного сна.

Тревога исходила от непонятного зуда на теле. В суете рабочего дня на него не обращали внимания, но с наступлени­ем ночи кожа начинала пылать пожаром. Разбираться в причи­нах не было времени, ибо близилось утро. Значит, надо убрать шлак из топок, загрузить его в бадью, подкатить её к лебёдке и, вращая громыхающую трещотку, вывезти бадью к сборнику, опорожнить и вернуть её на место. И так по каждому котлу. Затем забросать уголь, дождаться пока установится ровное пламя, умыться, переодеться и бегом, сколько ещё осталось сил, в лекционный зал. На этот раз по случаю мороза людей на улице оказалось меньше и Гордееву удалось чуть раньше при­бежать в аудиторию. Подошёл к группе коллег, увлечённо об­суждающих прошлую тему. И вдруг одна из студенток: „Ой, Толя, как ты зимой раздобыл муравьёв?” Все стали с интере­сом рассматривать этих самых муравьёв, но Гордеев-то опре­делил сразу, что это вши. Одежда в бытовке привлекла насе­комых, и теперь они деловито ползали по пиджаку, пытаясь забраться внутрь к тёплому телу. Счастливое поколение всего на четыре года моложе Гордеева. Им удалось вырасти, не зная вшей, не зная сиротства, голодовки, нищеты и бездомья. В селе в военные и послевоенные годы вши воспринимались как неотъемлемый бытовой атрибут наравне с домашними жи­­вотными. Извести их было невозможно, потому всякие поси­делки молодёжи и старших людей, всякое свободное и даже праздничное время содержали почти обязательную забаву по выискиванию и раздавливанию вшей. Считалось даже высшим проявлением расположения к человеку, если ему по-дружес­ки предложат помощь по изничтожению паразитов. В редкие минуты сельского отдыха крестьяне выходили из своих дво­ров, усаживались на лавки возле калиток и клали голову на колени соседке для того, чтобы ей удобно было выгребать из волос всё грызущее и всё шевелящееся. И одежду проверяли шов за швом, складку за складкой, отворот за отворотом. А теперь, спустя каких-то десять лет, вши стали редкостью, их даже не узнают и остались они там, где скрывается неблаго­получие: непосильный труд, крайняя нервозность, упадок сил.