Чума

- Разумеется, я займусь вашим делом, раз вы сами того хотите, - ска-

зал доктор Риэ.

И действительно, доктор взял на себя хлопоты по делу мсье Огона, и

вплоть до Рождества жизнь зачумленного города шла своим ходом. Тарру

по-прежнему появлялся повсюду, и его неизменное спокойствие действовало

на людей как лекарство. Рамбер признался доктору, что при помощи

братьев-часовых ему удалось наладить тайную переписку с женой. Время от

времени он получает от нее весточку. Рамбер предложил доктору воспользо-

ваться его каналами, и Риэ согласился. Впервые за долгие месяцы он взял-

ся за перо, но писание далось ему с трудом. Что-то из его лексикона ис-

чезло. Письмо отправили. Но ответ задерживался. Зато Коттар благо-

денствовал и богател на своих махинациях. А вот Грану рождественские ка-

никулы не принесли удачи.

В этом году Рождество походило скорее на адский, чем на евангельский

праздник. Ничто не напоминало былых рождественских каникул - пустые, не-

освещенные магазины, в витринах бутафорский шоколад, в трамваях хмурые

лица. Раньше этот праздник объединял всех, и богатого и бедного, а те-

перь только привилегированные особы могли позволить себе отгороженную от

людей постыдную роскошь праздничного пира, раздобывая за бешеные деньги

все необходимое с черного хода грязных лавчонок. Даже в церквах слова

благодарственного молебна заглушал плач. Только ребятишки, еще не пони-

мавшие нависшей над ними угрозы, резвились на улицах угрюмого, схвачен-

ного холодом города. Но никто не осмеливался напомнить им о Боге, таком,

каким был он до чумы, о Боженьке, щедром дарителе, древнем, как челове-

ческое горе, но вечно новом, как юная надежда. В наших сердцах остава-

лось место только для очень древней угрюмой надежды, для той надежды,

которая мешает людям покорно принимать смерть и которая не надежда вов-

се, а просто упрямое цепляние за жизнь.

Накануне Гран не пришел в назначенный час. Риэ встревожился и загля-

нул к нему рано утром, но дома не застал. Он поднял всех на ноги. В

одиннадцатом часу в лазарет к Риэ забежал Рамбер и сообщил, что видел

издали Грана, но тот прошел мимо с убитым видом. И тут Рамбер потерял