В центре чертовщины

Нам не удалось узнать фамилий ни членов экипажа, ни стюардесс. Записи о них также хранились в недоступных нам бортовых журналах. Я понимал, что это наше слабое место, но ничего поделать было нельзя. Я решил навестить чиновников “Истерн”, заранее понимая бесплодность этой попытки.

В пресс-бюро компании меня отослали к некоему Джиму Ашлоку, Я объяснил ему, что интересуюсь многочисленными слухами о призраках, и спросил, какова точка зрения компании. Ашлок изложил её довольно кратко.

— Что ж, — произнёс он, как все южане мило растягивая слова. — Мы полагаем, что всё это вздор. Вот так.

Я поинтересовался, пробовал ли он проверить слухи.

— Думаю, что проверил их тщательнее, чем кто-либо, — заявил он, — Я просмотрел бортовые журналы. В них ничего нет.

— Вы беседовали с кем-нибудь из служащих, докладывающих о встречах с призраками? — настаивал я.

— Но никто ни разу не докладывал, — ответил он — Невозможно выяснить, кто болтает об этом. Я думаю, что это скорее феномен слухов. Истории о призраках, связанные со средствами передвижения, известны с давних пор. Возьмите “Летучего голландца”. Призраки на море. Род Серлинг здорово это поставил. Единственное, что мне удалось выяснить вокруг Л-1011 — всплеск разговоров. Первая катастрофа на гигантском лайнере и тому подобное.

Я не ожидал услышать ничего другого. Меня только поражало, почему мне удалось вызвать кое-кого на откровенность, а ему нет. Утром того же дня я встретился с другом, работавшим лётчиком в "Истерн”, которого попросил тайком кое-что для меня разузнать. Ничего особенного он выяснить не смог, но сказал, что его товарищи по экипажу видели отчёты с борта 318 и те были на самом деле “дикими — ты не поверишь”.Это шло вразрез с утверждениями Джима Ашлока.

Как я и ожидал, в моей просьбе взглянуть в бортовые журналы номера 318 мне отказали. Пришлось вернуться к материалам, собранным Рэчелл, и собственным заметкам, собранным во время полётов в последние месяцы. Я пытался выстроить связный рассказ о происшествии в Мехико. Мозаика превращалась в любопытный, хотя и неоконченный рисунок.

В феврале 1974 года борт 318 совершил несколько рейсов в Мехико. В самом начале месяца он кружил без конца по своим обычным маршрутам. Из Палм-Бич в аэропорт Кеннеди Нью-Йорка он летел как рейс 191, затем возвращался в Палм-Бич уже как 196. Всё шло спокойно. Возникавшие неполадки были простыми и легко исправимыми. Кофеварка заупрямилась и отказалась работать. “Грибок” на полу, запиравший колесо тележки с едой и напитками, вышел из строя и не удерживал тележку.