В центре чертовщины

Эмили обнаружила, что сама мечтает увидеть призрак. Она постоянно летала на Л-1011, в том числе и на борту 318, но ей ни разу не посчастливилось столкнуться с Лофтом или Репо. Однако волна слухов нарастала так быстро, что Эмили едва успевала разобраться в них. Насколько она могла судить, источником их были умные и рассудительные люди, вовсе не склонные к преувеличениям, опытные работники. Им доводилось летать на многих видах лайнеров, но они нигде не сталкивались с подобным феноменом, кроме Л-1011.

Так же трудно было объяснить, что погибшие командир и бортинженер появлялись в виде полнокровных трёхмерных изображений, с которыми можно было общаться. Легче всего было поднять эти рассказы на смех. Многие, вероятно, можно было опровергнуть. Многое трудно было восстановить полностью, поскольку их участники не хотели быть опознаны. Экипажи, привыкшие вести наблюдения и оперировать реалиями навигации и полёта, не желали быть втянутыми в события, которые невозможно было описать инженерными, физическими или механическими терминами. Тем не менее новые слухи то и дело появлялись и сменяли друг друга. К концу 1973 года практически любой служащий любой авиакомпании, включая и некоторые иностранные, знал об этих историях.

Постепенно слухи начали влиять на экипажи. Большинство стюардесс сообщили Эмили, что ничуть не напуганы, а, наоборот, сгорают от любопытства, но некоторые просто не могли заставить себя спуститься в нижнюю кухню борта 318 или другого Л-1011. Зато были и такие, что рвались дежурить там в надежде обнаружить разгадку тайны.

Наш обед затянулся. Тарелки уже опустели, официанты поглядывали на нас, недвусмысленно намекая, что пора закрывать зал. Мы извинились и поднялись ко мне в номер, чтобы продолжить беседу.

— Задача Джона, — объяснял Дон Эмили, — получить как можно больше конкретной информации. Эмили, ты постоянно летаешь, но даже для тебя это словно промывка золота. Допустим, что произошло двадцать таких случаев. Если помножить число лётчиков и стюардесс на количество миль, которые они ежедневно пролетают, получится, что мы разыскиваем иголку в стоге сена.

— Проблема также в том, что, насколько мне известно, привидения перестали появляться примерно год назад, прошлой весной. Это так? — спросил я.

— Так, — подтвердила Эмили. — За последнее время я не слышала ни об одном.

Она на минуту задумалась, а потом добавила:

— Дениз и Гинни уже рассказали вам о происшествии в Нью-Арке, когда в салоне первого класса появился призрак командира Лофта, и командир рейса, выйдя из кабины, успел опознать его, прежде чем он растаял?