В центре чертовщины

Первой они забрали Сью Тэбс. Другая пара спасателей направилась к Адриане Гамильтон, и Шнек им помог перенести девушку на носилки с металлического островка, на котором она лежала. Трясина под ногами напоминала зыбучие пески. Тридцать футов до вертолёта превратились в ложную и опасную полосу препятствий. Внезапно солдат, несший Адриану, провалился в яму и стал тонуть. Шнек подхватил девушку, соскальзывавшую в воду, и понёс её, ногами ощупывая почву. Прежде, чем сделать шаг, ему приходилось выдирать ногу из грязи, сковывавшей каждое движение. На полдороге до вертолёта Шнеку показалось, что сейчас он потеряет сознание. Сказывалось утомление. Он закричал. Из кабины выскочили двое и устремились к нему с носилками. Шнек опустил на них Адриану и вернулся к останкам самолёта.

Среди тел, распростёртых в грязи, бродил мужчина, склонялся над ними, слегка их передвигал. Шнек не хотел, чтобы неопытные люди трогали раненых, и потому спросил, что тот делает.

— Я врач, — прозвучало в ответ. — Прилетел на вертолёте.

Шнек вздохнул с облегчением:

— Отлично. Там, в кабине, лежат люди, которым нужна немедленная помощь.

По трясине, по обломкам Шнек повёл врача к “чёртовой дыре". Света всё ещё не хватало, горели только фонари спасателей. Доктор первым пробрался в кабину и почти на ощупь спустился в “чёртову дыру”. Последовавший за ним Шнек задержался, чтобы взглянуть на командира.

— Этот человек уже мёртв, — раздался снизу голос врача.

Сам не зная почему, Шнек не мог поверить врачу. Несмотря на все усилия! Он так старался, но так мало смог сделать! Шнек склонился над командиром, пытаясь найти хоть какие-то признаки жизни. Лофт был мёртв.

Однако помощи ждали находившиеся внизу Донадео и Репо. Из подоспевших спасателей Шнек отобрал двух самых низкорослых: слишком узок был проход через люк.

Первым попытались поднять Донадео. Шнек в неудобной позе склонился над люком. Донадео оказался неожиданно тяжёлым. Двое спасателей подхватили его под мышки и попытались просунуть в люк, но ничего не выходило. Наконец Шнек сказал:

— Опустите его обратно.

Свесив голову в “чёртову дыру”. Шнек решительно обратился к Донадео:

— Если хотите выбраться отсюда, вы должны нам помочь.

Начали всё сначала. Шнек нагнулся и просунул руки под мышки Донадео. Донадео обхватил его обеими руками, превозмогая боль в израненной спине. Кое-как его подняли из “чёртовой дыры”.

С бортинженером Репо хлопот оказалось куда меньше, хотя раны его явно были тяжелее. Обоих немедленно на вертолёте отправили в больницу Хайэли. На место вертолётов, увозивших раненых, прибывали новые. Однако всё ещё не решена была проблема с освещением. Лишь позднее появилась возможность использовать для этих целей мощные прожекторы вертолётов. Спасатели с трудом пробирались в темноте через болотную топь, отыскивая дорогу фонарями.