В центре чертовщины

— Джерри, — как-то спросил меня Полак, — вам ничего не говорит фамилия Блюм? Профессор Блюм?

— Нет, — сознался я. — А чем знаменит профессор Блюм?

Вместо ответа Полак протянул мне солидного вида журнал, оказавшийся реферативным сборником американского математического общества, и показал на несколько строк, подчёркнутых красным карандашом. Я прочёл:

“Профессор В.Г.Блюм, Политехнический институт, Топнка, шт. Канзас. Вариационный расчёт криволинейных функций в нелинейном пространстве”.

Я пожал плечами.

— Мне это мало о чём говорит. Всё, что я знал из области математики, я давно забыл. А если признаться, то никогда и не знал её толком. Так что мне трудно оценить достижения профессора Блюма.

Полак рассмеялся:

— Не думайте, Джерри, что я знаю математику лучше вас. Дело не в этом. С этим Блюмом связана весьма любопытная история, как раз из тех историй, которыми вы так любите заниматься. Если вы позволите, я могу вам её рассказать.

— Безусловно, — согласился я, раскуривая сигару и усаживаясь удобнее в кресле.

— Так вот, — начал Полак. — как вам известно, незадолго до начала войны я был призван из резерва, в котором я состоял, чтобы получать лишние двести долларов в месяц, на активную службу и получил назначение на авианосец “Йорктаун’’ старшим ординатором медицинской боевой части в звании первого лейтенанта. Где-то в январе 41-го года нас перебросили из Атлантики в Тихий океан, и мы вместе с “Лексингтоном’’ вошли в соединение адмирала Флетчера, которое делало первые робкие шаги в опробовании тактики типа "кусай и беги”. Единственной нашей базой в южной части Тихого океана была Наумеа на о. Новая Каледония. Конечно, я говорю слишком сильно, называя Наумеа базой. Никакой базы в смысловом значении этого слова там, разумеется не было. Просто там можно было отстояться между рейдами, без лишних хлопот заправиться топливом с танкеров, а при удобном случае даже побродить по берегу, наблюдая экзотическую жизнь местного населения и птиц. А среди птиц наиболее любопытными были большие альбатросы. Вам никогда не приходилось их видеть? Нет? Могу сказать, Джерри, что вы много потеряли. Это огромные птицы до трёх футов высоты, а размах крыльев у них не меньше, чем у хорошего бомбардировщика. На земле они достаточно неуклюжи, но могут летать на сотни миль без посадки. Это очаровательные существа и, главное, совершенно не боятся человека. Впрочем, это и понятно, поскольку вряд ли кому-нибудь может придти в голову причинить им какой-то вред. А что касается туземцев, то те почитали их почти как богов.