— Ты куда, дура! Всё равно не уйдёшь! — крикнул сверху Смелянский. Преследователи слегка притормозили у водной преграды, один пошёл вброд, измерив глубину по щиколотку, второй, помаявшись, вскоре последовал его примеру, попортив костюмчик. Этот берег стелился, плавно переходя в таинственную поляну, поросшую по кочкам густой, ещё не блёклой травой типа осоки. — Тут сухо, Ась, не бойся! Кошка подозрительно осматривала место, такое знакомое и незнакомое. Девочка положила коробку на землю. — Вот она!! Враги были уже совсем близко. — Улетай, спасайся! — крикнула Маша, рванув ленточку на себя. Дракошка выпорхнул на свет, на мгновение завис в воздухе и рванулся ввысь, проскользнув меж схлопнувшихся ладоней одного из подручных Смелянского. Второй ухватил Машу за плечо, она не сопротивлялась, а сквозь слёзы смотрела вслед Горыне, который едва различимым мерцающим комочком уносился к кронам могучих, совсем нездешних сосен. Вскоре на поляну выбрался и Смелянский. По обескураженным лицам телохранителей он живо понял, что добыча улизнула. — А зря по-хорошему не захотела, — ухмыльнулся он и кивнул своему наймиту, чей тяжёлый квадратный подбородок навис над Машей Дамокловым мечом. — Какая ты беленькая! — пробасил громила и потянул с неё одежды. — Укушу! — издав боевой вопль, кошка бросилась на человека, вцепившись ему в лодыжку всеми когтями и зубами. — Брысь, — рявкнул тот и, дёрнув ногой, отшвырнул Аську прочь. Ужасный рык потряс неведомый лес от макушек самых высоких деревьев до корней. Солнце вдруг померкло, а на поляну легла гигантская крылатая тень. — Эй, сударь мой! Оставь-ка принцессу в покое! — проревел кто-то с вышины, и лес вторил этому рёву гулким эхом. Травы пригнулись к самой земле, а люди — к тем травам. Маша даже глаза зажмурила от страха. — Ты что, червяк! Не понял! А ну, кому говорю! — Мама моя родная! — только и вымолвил верзила, отпуская Машины плечики. Не разжимая век, инстинктивно она подалась вперёд и поползла на четвереньках. Потом остановилась — любопытство пересилило страх, и девочка приоткрыла глаз. Взгляд её скользнул по мокрым брюкам, принадлежавшим, как выяснилось Смелянскому. Он стоял, точно столб, весь белый с перекошенным от ужаса лицом. Перед ними, посреди поляны восседал дракон — прямо как в сказках, громадный, зубастый, с лиловой-лиловой чешуёй. Развернув широкие перепончатые крылья, казалось, он нависал над людьми. И лишь гребень, что топорщился среди узких змеиных глаз и сбегал оттуда за спину, с головой выдавал ящера. — Горыня! — взвизгнула Маша от восторга и бросилась к дракону. — 22 —
|