Дорога перемен

— Нужно подойти поближе, — говорю я, когда мы подбираемся к плавнику. — Я не могу дотянуться до сетки.

— Я не могу подойти ближе, не проплыв прямо над ней.

— Тогда плыви. Только с мотором поосторожнее.

Мы с Уинди какое-то время пререкаемся, но в конце концов он проводит крошечное суденышко над краем китового плавника. Я уверен, что Марбл настолько измучена, что позволит нам заняться своим делом. Я перегибаюсь через борт и пробую распутать сеть.

Неожиданно меня отбрасывает назад. Кит выдыхает через дышло зловонную смесь застоявшейся воды и гнилых водорослей и с силой ударяет о борт лодки плавником.

— Черт! — кричит Уинди, хватаясь за резиновые поручни.

Студенты во второй лодке поднимают крик. Я слышу их совершенно отчетливо, как будто голоса звучат из рупора, и понимаю, что наша лодка взлетела в воздух. Я падаю на спину на Уинди, который лежит на дне лицом вниз. Просто счастливая случайность, что надувная лодка не перевернулась и мы не оказались в ледяных глубинах океана в опасной близости от кита.

— Уйди с меня! — велит Уинди, осторожно садится и потирает руку. — Говорил тебе, не надо лезть.

— С мотором все в порядке?

— К черту мотор! Ты как?

Я усмехаюсь, глядя, как он осматривает себя.

— Лучше, чем ты.

— Вовсе нет.

— Всегда так было.

— Ерунда! — возражает Уинди. Он возится с мотором и снова запускает его. — Куда плыть?

На этот раз Уинди подходит сзади, незаметно проплывая между плавником и нижней частью тела. После нескольких прохождений с «кошкой» Марбл свободна. Мы последний раз проплываем по периметру кита, отвязываем буйки. Потом запускаем мотор и отходим назад, на север, метров на пятьдесят. Марбл не сразу понимает, что свободна, но наконец ныряет на несколько метров под воду и уплывает. Через полкилометра она присоединяется к группе китов. Марбл выгибает спину и ныряет, поднимает вверх хвостовой плавник и бьет им по воде с такой силой, что нас окатывает брызгами.

Мы наблюдаем, как Марбл уплывает в потоки течений Стеллваген Бэнк.

— Господи, какая красота! — восклицает Уинди.

Я кладу руку ему на плечо.

— Скажу это только один раз, — улыбается он, — а ты послушай. Я хочу поблагодарить тебя, Оливер. Без тебя я бы не справился.

— Разумеется, справился бы.

— Может, ты и прав. Только было бы не так весело. — Он смеется, заводит мотор, и мы мчим к берегу. — Ты сумасшедший сукин сын! Я бы нырнул проверить, где запуталась сеть, но на сто процентов уверен, что не стал бы дремать под брюхом у двадцатипятитонного кита.

— А я стал, — заявляю я. — Если выпадает такой шанс, нельзя его упустить.