Уругуру

– Да, пожалуй. Говорят, боль не проходит всю жизнь, и каждое общение с мужчиной становится настоящей мукой.

– Я прошу прощения, – медленно сказал я, – а вы действительно «неотрезанная»?

– Да. – По шепоту Амани я догадался, как она снова смутилась. – Моя мать не хотела делать мне обрезание, и для того, чтобы избежать этого, ей пришлось крестить меня у католического священника в Бандиагаре.

– Ну, я думаю, вы ему должны быть только благодарны... Креститься все же не так мучительно, верно?

– Верно.

Мы помолчали. Я вспомнил, что еще рассказал мне вождь про Амани при нашем странном разговоре. Видимо, почувствовав это, Амани спросила:

– Вождь сказал еще что-то?

Я помедлил:

– Ничего. – И поднялся с кровати.

Вдали раздались приглушенные крики птицы Балако, отрывистые, печальные.

Иногда банальный случай может перевернуть весь ход событий. За одну минуту позволяет достичь невозможного или рушит результаты многолетнего труда. В ту ночь мне казалось, что мы максимально приблизились к разгадке, и перед нами вот-вот раскроется тайна загадочных теллемов. И в то же время мы как будто остановились напротив каменной стены. Проникнув за нее, узнаешь тайну, над которой бились сотни твоих предшественников. Не сможешь, так и останешься по эту сторону с пожизненным ощущением горечи неудовлетворенного любопытства.

Как же мы будем после этого смотреть в глаза друг другу? Неужели мы сможем встретиться через год-другой в парижском кафе и вести себя как ни в чем не бывало, понимая, что мы не справились? Нет, я не мог себе представить этого. Оливье Лабесс в свое время четверо суток провел без воды, затерявшись в пустыне Калахари в ходе одной из своих экспедиций. Он умирал от малярии в Камеруне, а в Малави лечился от укуса какой-то совершенно убийственной мушки – эту историю он никогда не мог рассказать до конца. В ходе каких-то беспорядков в Нигерии он был захвачен в заложники вооруженной группировкой. И каждый раз выживал, выпутывался, успешно раскапывал какие-то доисторические черепа и сумел сохранить свой собственный в целости.

А Жан-Мари Брезе? Это человек, который скрупулезно рассчитывает каждый шаг своей исследовательской работы и всегда достигает цели. Он увидит след любого живого существа за милю, по шуму крыльев определит вид пернатого, а по горсти земли – историю произраставших здесь деревьев за последние пять тысяч лет. Они просто не умеют проигрывать.

И главное, как я посмотрю в глаза Амани? Я столько времени убеждал ее в успехе нашей экспедиции, что сам успел поверить в него. Что же я скажу ей, если после месяцев бесплодных попыток, после этих загадочных слов вождя остановимся на достигнутом и не двинемся дальше? Нет, мы не можем так поступить! Мы должны немедленно идти вперед. Продолжать разговоры с местными жителями. Анализировать местное искусство и древние наскальные росписи. Втираться в доверие к вождям и старейшинам. Если нам стало известно хоть одно новое слово о теллемах, мы должны услышать весь рассказ.