Криптономикон

Около полудня наблюдатель подает голос. Корабль меняет курс и движется теперь примерно на северо‑восток. Капитан выходит из рубки и с видом предсмертной обреченности вручает Шафто ящик темно‑коричневого сапожного крема и запечатанный пакет с подробными приказами.

Через несколько минут бойцы подразделения 2702 по приказу сержанта Шафто раздеваются до трусов и начинаются мазаться сапожным кремом. У них уже есть вакса, которую приказано втереть в волосы, если те недостаточно черные. Очередной пример того, как военное начальство обходится с маленьким человеком – за ваксу, между прочим, свои деньги плочены.

– Похож я на негра? – спрашивает Шафто Роота.

– Я немного путешествовал, – отвечает Роот, – и, на мой взгляд, ни капельки не похож. Однако для немца, который ни разу в жизни не видел настоящего чернокожего, к тому же в перископ, – чего бы нет? – Потом: – Как я понимаю, ты вычислил задание?

– Приказы, бля, прочел, – осторожно отвечает Шафто.

Они направляются к какому‑то кораблю. Когда подходят ближе. Шафто одалживает подзорную трубу и вздрагивает, но не то чтобы очень удивляется, увидев, что кораблей на самом деле два и стоят они борт к борту. У обоих роковые обводы подводных лодок, но один потолще, и Шафто соображает, что это «корова».

Под ногами двигатели переходят на холостой ход. Внезапная тишина и сброс скорости не умиротворяют. Шафто испытывает обычное муторное, беспокойное, сосущее чувство, которое так электризует в бою.

Потрепанный тринидадский пароходик всю войну без особых приключений бороздил себе воды Атлантического океана, мотался между африканскими и карибскими портами, доходя иногда даже до Азор. Может быть, его время от времени замечали патрульные немецкие подлодки и жалели потратить торпеду. Однако сегодня ему крупно не повезло. Он по чистой случайности наткнулся на немецкую «корову» – подлодку снабжения кригс‑марине Третьего рейха. Пестрая команда черных, как гуталин, негров столпилась у борта и пялится на странное зрелище: два сцепленных корабля посреди океана. Однако, подойдя ближе, они осознают, что один из кораблей – убийца, а второй несет флаг немецкого ВМФ.

Наступает минутное замешательство – для тупых негров на палубе это, может, и занятное зрелище, но умные негры в рубке поняли, что попали в беду – увидели то, что им видеть не полагалось. Они разворачивают пароходик и дают деру! Час они чешут на всех парах, однако подводная лодка неумолимо преследует их, рассекая воду, как финский нож. Штыревая антенна над рубкой следит за обычными частотами и слышит, как пароходик передает сигнал SOS. В коротком потоке точек и тире он сообщает координаты – свои и «коровы» – и тем подписывает себе смертный приговор.