Мистерия Марса

Читатели помнят, что в 1994 году Конгресс США настоятельно рекомендовал НАСА определить и занести в каталог все астероиды, пересекающие земную орбиту, диаметром более одного километра в течение десяти лет [57]. Мы были обескуражены, когда узнали о том, что к началу 1998 года эта программа так и не была запущена и что финансирование программы по поиску комет и астероидов, выделяемое НАСА, ограничивается суммой, не достигающей одного миллиона долларов в год [58].

Астероидная угроза настоятельно нуждается в дальнейшем изучении. Ее оценки обычно бывают слишком благодушными (по-видимому, этим объясняется апатия НАСА). Но такие оценки неизбежно основаны на крайне скудной базе данных об известных астероидах.

Как ученые и правительство могут быть уверены в том, что их нынешнее знание о природе и характере проблемы адекватно отражает общую картину?

Насколько мы можем быть уверены в том, что Земля в ближайшем будущем не разделит ужасную судьбу Марса?

В следующей главе мы рассмотрим кометы, которые древние китайцы называли «дурными звездами» [59]. «Каждый раз, когда они появляются, — писал Ли Чжун Фэн в VII веке н. э., — происходит уничтожение старого порядка вещей и установление нового» [60].

Глава 22

Рыбы в море

Иоганн Кеплер, астроном и математик XVII века, однажды воскликнул: «На небе больше комет, чем рыб в море!» [1].

Мы не знаем, сколько рыб плавает в море, но с начала 1950-х годов все более точные наблюдения привели астрономов к головокружительному выводу: в Солнечной системе в любое данное время находится как минимум 100 миллиардов комет, которые сосредоточены в двух огромных «резервуарах», известных в честь их первооткрывателей как Облако Оорта и Пояс Койпера [2].

Более далекое Облако Оорта расположено на крайнем рубеже гравитационных владений Солнца и простирается на расстояние до одного светового года от него, т. е. в 50 000 раз больше, чем расстояние между Землей и Солнцем [3]. Оно образует сферическую «оболочку», полностью окружающую Солнечную систему. Многие астрономы придерживаются мнения, что оно само по себе может содержать более 100 миллиардов кометных ядер: «Диаметр большинства из них составляет от 1 до 10 км, хотя некоторые могут быть гораздо крупнее» [4].

Никто точно не знает, насколько крупными и многочисленными могут быть эти объекты; они слишком далеки для наблюдения даже в самые мощные телескопы. Тем не менее вполне возможно, что многие небесные тела в Облаке Оорта могут достигать более 300 км в поперечнике.