Мистерия Марса

Письменные свидетельства наблюдения кометы Галлея насчитывают более 2200 лет [31]. Проходя через периоды интенсивной дегазации при каждом приближении к Солнцу, она имела достаточно времени, чтобы оставить огромное количество космического мусора на своем древнем и неизменном пути. Земля проходит через него два раза ежегодно — в мае и в третью неделю октября, и каждый раз ночное небо озаряется метеоритными дождями Акварид (из сектора Эты Водолея) и Орионид, источником которых является комета Галлея [32].

Угроза столкновения с кометой Свифта-Таттла

Исторические источники и современные наблюдения свидетельствуют о существовании примерно 450 комет, пересекающих орбиту Земли. Большая их часть относится к группе долгопериодических и до сих пор не возвращалась, поэтому невозможно определить степень угрозы, исходящей от них. Среди известных короткопериодических и промежуточно-периодических комет, регулярно посещающих нас, около 30 теоретически могут столкнуться с нашей планетой в обозримом будущем [33]. Одной из них является комета Галлея, другой — комета Свифта-Таттла, источник метеоритного потока Персеид, через который Земля ежегодно проходит в июле — августе [34]. Астрономы, изучающие траекторию кометы Свифта-Таттла, считают, что она представляет «серьезную и непосредственную угрозу». Как показывают компьютерные расчеты, при приближении к перигелию, ее пересечение с орбитой Земли при определенных обстоятельствах может привести к опасному сближению. В частности, было отмечено:

«Близкое прохождение и возникновение угрозы столкновения с Землей может иметь место, если комета будет находиться в перигелии в конце июля» [35].

По этой причине один специалист назвал комету Свифта-Таттла «наиболее опасным объектом, известным человечеству» [36]. Расчеты показывают, что она будет представлять угрозу по меньшей мере еще от 10 000 до 20 000 лет:

«После этого ее орбита станет нестабильной, так что она либо упадет на Солнце, либо будет выброшена за пределы Солнечной системы при условии, что до этого не произойдет столкновения с Землей» [37].

Кейптаунский эффект

История кометы Свифта-Таттла начинается с ее первого наблюдения в июле 1862 года. В следующем месяце она приблизилась к Земле на расстояние 50 млн. миль и стала ярким пятном в ночном небе с хвостом, свечение которого затмевало свет ярчайших звезд [38]. В течение нескольких недель она следовала по предсказуемому курсу и находилась под тщательным наблюдением астрономов по всему миру. Затем произошло нечто до сих пор невиданное: комета изменила направление. Когда она исчезла из виду. В Кейптаунской обсерватории (Южная Африка) с удивлением отметили, что ее траектория сместилась примерно на 10 угловых секунд при пересечении земного небосвода [39].