Мистерия Марса

Третий астероид диаметром более 200 км называется 5145 Фолус [9]. Его эллиптическая орбита пересекает линии движения Сатурна, Урана и Нептуна [10]. Подобно Хирону, астрономы считают его «крайне нестабильным», и есть вероятность, что его орбита пересечется с орбитой Земли, хотя это произойдет не скоро [11].

Устрашающий объект под названием 5335 Дамокл диаметром до 30 км, пересекающий орбиту Марса в перигелии, а затем удаляющийся до Урана и возвращающийся во внутреннюю часть Солнечной системы за 42 года, заслуживает особого внимания. Вот что говорит Дункан Стил из Австралийской службы наблюдения за околоземными астероидами:

«Этот астероид имеет вытянутую орбиту с высоким склонением, что позволяет классифицировать его как промежуточную периодическую комету, но он не проявляет признаков дегазации и выглядит совершенно инертным. Его название напоминает нам о дамокловом мече, поскольку в будущем есть большая вероятность, что его орбита пересечется с орбитой Земли» [12].

Главный пояс

После открытий Идальго, Хирона, Фолуса и Дамокла были обнаружены другие крупные нестабильные астероиды, возвращающиеся из-за пределов Солнечной системы и представляющие потенциальную угрозу для Земли [13]. Но существуют также огромные армии астероидов, вращающихся вокруг Солнца по стабильным орбитам и не представляющих для нас никакой угрозы.

К ним относятся члены Троянской группы, вращающиеся на орбите Юпитера; некоторые из них следуют за планетой, другие летят перед ней. До сих пор фотосъемка выявила 900 отдельных объектов с диаметром, превосходящим 15 км [14].

Все астероиды «главного пояса», вращающиеся между Марсом и Юпитером, тоже пока что остаются на стабильных орбитах. Их общее количество превосходит полмиллиона, включая такие гиганты, как Церера [15] — настоящая мини-планета с диаметром 940 км, которая совершает поворот вокруг собственной оси за 9 часов и 5 минут и огибает Солнце с периодом 4,61 года [16].

Церера является очень темным небесным телом и отражает лишь около 10 % солнечного света, попадающего на нее [17]. До сих пор она остается самым крупным известным астероидом. Следующими являются Паллада (535 км), Веста (500 км) и Гигия (430 км). Диаметр Юноны составляет примерно 250 км. В общем и целом в каталоги занесено более 30 астероидов главного пояса с диаметром более 200 км, однако каждый год появляются новые важные открытия [18].

Амориды

Двигаясь внутрь от главного пояса, мы встречаемся с первыми роями «околоземных астероидов» — широкой категории, включающей все астероиды, способные проходить внутри орбиты Марса [19]. Самые далекие из них не достигают даже орбиты Земли, но немного ближе находится другая группа: так называемые Амориды, представляющие больший интерес. Их характерная особенность (в мартовский каталог 1995 года было включено более 130 объектов [20]) состоит в том, что они испытывают воздействие мощной гравитации Юпитера и нашей собственной планеты. В результате некоторые из них изменили свои орбиты и теперь пересекают траекторию движения Земли [21]. Многие другие члены этой группы в настоящее время не приближаются к Земле, но теоретически могут быть «перенаправлены непредсказуемым образом» [22].