Мистерия Марса

Недавние наблюдения более отдаленных регионов Солнечной системы показали, что астероид Идальго, движущийся за орбитой Юпитера, тоже имеет кометную траекторию [22]. В прошлой главе мы упоминали о трансурановом объекте под названием Хирон, орбиту которого трудно отнести к какому-то определенному классу. Наблюдения, проводившиеся с середины 1990-х годов, указывают на «легкую дегазацию» и высвобождение летучих веществ, не характерное для любого астероида [23].

«Ледяное ядро диаметром 350 км предполагает, что это гигантская комета, которая в настоящий момент находится на квазикруговой, но не стабильной орбите» [24].

По этой причине, говорит профессор Тревер Палмер, мнение о том, что некоторые астероиды могут быть остатками комет, пользуется все более широким распространением. «Ледяные ядра могли быть полностью изолированы при формировании слоя внешней коры, либо все летучие материалы испарялись, оставляя лишь каменное ядро» [25].

Комета Галлея

Предположение о том, что 200-километровые объекты, такие как Хирон и Идальго, могут быть бывшими кометами из пояса Койпера, постепенно входящими во внутреннюю часть Солнечной системы, подкрепляется наблюдениями малых комет, проникающих более глубоко. К примеру, астрономы уже согласны, что нынешние орбиты периодических комет Галлея и Свифта-Таттла могли возникнуть в результате «спирального нисходящего движения» после «долговременного пребывания в поясе Койпера» [26]. В крайних точках своих сильно вытянутых траекторий перед возвращением к Солнцу оба объекта до сих пор свидетельствуют о своем происхождении, возвращаясь в пояс Койпера [27].

«Периодические кометы» — это собирательный термин, обозначающий все кометы, которые рано или поздно показываются на земном небосводе. Астрономы подразделяют их на три главные группы: короткопериодические, промежуточно-периодические и долгопериодические. Короткопериодические и промежуточно-периодические кометы имеют орбитальный период от менее 6 лет до 200 лет; долгопериодические кометы имеют орбитальный период более 200 лет, в некоторых случаях достигающий тысяч и даже сотен тысяч лет [28].

Комета Галлея, которая относится к категории промежуточно-периодических с орбитальным периодом 76 лет, последний раз прошла около Земли в 1986 году и подверглась интенсивному изучению космическими зондами нескольких стран. Масса этого объекта составляет около 80 млрд. тонн при размерах І6х 10x9 км [29]. Ее картофелеобразное ядро совершенно черное; оно отражает лишь 4 % солнечного света и медленно вращается вокруг своей оси с периодом 7,1 дня [30].