Время прощаться

Следующие две недели я намеренно избегала встреч с Гидеоном, передавая ему поручения через Грейс или Невви, и не оставалась наедине с ним в сарае или в вольере ни на секунду. Я оставляла ему записки с перечнем необходимых дел в кухне, а по вечерам сидела с Дженной на полу нашего домика, собирая картинки-загадки, перекладывая кубики и плюшевые игрушки.

Однажды Гидеон по рации вызвал меня из сарая.

— Доктор Меткаф, — сообщил он, — у нас внештатная ситуация.

Я не помню, когда он последний раз обращался ко мне «доктор Меткаф». Либо это была его реакция на холодность, которую я излучала, либо действительно случилось что-то срочное. Я усадила Дженну на вездеход и поехала к сараю с азиатскими слонами, где Грейс готовилась к вечерней кормежке.

— Присмотришь за ней? — попросила я. — Гидеон сказал, что-то срочное.

Грейс потянулась за корзиной и перевернула ее так, что получился импровизированный табурет.

— Иди-ка сюда, солнышко, — позвала она. — Видишь эти яблочки? Можешь по одному давать их мне? — Она оглянулась и заверила меня: — У нас все хорошо.

Я поехала к сараю с сеном и увидела Гидеона, а чуть дальше от него Клайда — нашего поставщика. Ему мы доверяли: слишком часто фермеры пытались всучить нам заплесневелое сено — это всего лишь слоны, так какая разница?! Клайд стоял, скрестив руки на груди. Из грузовика выгрузили только половину тюков.

— В чем проблема? — спросила я.

— Клайд говорит, что не будет брать чек, потому что последний платеж был заблокирован. Я не могу найти свободной наличности, а пока не найду, Клайд не даст мне выгрузить остальные тюки, — сказал Гидеон. — Может, ты подскажешь, что делать?

Последний платеж не прошел потому, что на счету нет денег. А наличных нет потому, что я все их потратила на покупку продуктов на неделю. Если мы выпишем еще один чек, его постигнет та же участь — последние деньги на счету пошли на оплату ветеринара.

Я не знала, чем буду расплачиваться за каши для дочери на следующей неделе, не говоря уже о сене для слонов.

— Клайд, — начала я, — у нас трудные времена.

— Как и у всех в стране.

— Но мы же друзья… Вы с моим мужем много лет работаете вместе, верно?

— Да, и он всегда со мной расплачивался. — Клайд нахмурился. — Я не могу бесплатно отдать вам сено.

— Знаю. А я не могу оставить слонов голодными.

Было ощущение, что меня засасывают зыбучие пески. Медленно, но уверенно я шла ко дну. Необходимо было раздобыть денег, но у меня не было на это времени. Мое исследование забыто, я не прикасалась к нему уже несколько недель. Я едва успевала поворачиваться, не говоря уж о том, чтобы заниматься привлечением новых спонсоров.