Поздравляю, желаю счастья!

—Где она сейчас, эта картина?

—Спроси у папы. Не понимаю, почему он перестал рисовать…

—Но картину же он не мог выбросить? Если она была гак хороша?

—Не знаю, не знаю… — вздохнула она. — Мне и вправду жаль, что картина исчезла. Тебе бы она понравилась, Элли. Мы могли бы повесить ее над диваном. Если честно, я думаю, что папе этим и следовало заниматься в жизни — живописью. Человек, который пренебрегает своим даром, становится несчастным.

Я вскочила и бросилась в гостиную.

—Где твоя картина? На которой дуб?

Он поднял голову от газеты и растерянно посмотрел на меня.

—Мама рассказала о том, как вы вместе работали на почте. Как она пришла к тебе домой, а ты рисовал огромный дуб. В кухне.

—Ах, та картина! — он засмеялся. — Она не удалась.

—Но я хочу ее увидеть, — упрямо повторила я. — Ведь где-то она должна быть?

Он задумался.

—Кажется, я отдал ее соседу, который сделал из нее столешницу.

—Какому соседу? Где?

—Успокойся, не здесь. И как его звали, я не знаю.

—Ну давай же, Рулет! Вспоминай!

Он помрачнел.

—Прости, я не хотела…

—Значит, она и об этом рассказала?

Я грустно кивнула.

—Ты был такой храбрый — первым бросился в воду… — начала было я, но у него сделался очень несчастный вид.

—Неважно, что говорили другие. Больнее всего было слышать, как она кричит «рулет!» Это было самое ужасное. Мне хотелось лечь и умереть.

—Она нравилась тебе уже тогда?

—Нравилась? Да я любил ее. Только так и можно было назвать это чувство.

Я обняла его: уж я-то понимала, что он имеет в виду.

На следующее утро мы встали рано. Папа спешил на поезд в Умео4. Мама помогла ему собрать чемодан, Она была счастлива, хоть папа и уезжал на дне недели Первые две недели в качестве представителя фирмы «Вивамакс». В Умео его должен был ждать служебный автомобиль.

—Папа, будь осторожнее на дороге! — попросила я, обнимая его. — Не сбей лося! Их легко не заметить, особенно в сумерках.

—Буду стараться, — ответил он.

—И если кто-то не захочет покупать лучшее лекарство века, помни, что ты не виноват!

—Конечно, им же хуже!

Настала пора

Несколько недель подряд лил дождь. Осень стала вязкой как смола. Хотелось забыть обо всем и свернуться клубочком рядом со свечкой или у буржуйки в домике на дереве.

Я помогала Ругеру чинить крышу его жилища. Однажды, придя к нему после школы, я застала его сидящим на полу с очень серьезным видом.

—Настала пора, - произнес он.

—Что? — не поняла я.

—Я хочу познакомиться с твоей семьей.

Я тоже присела и задумалась, растопырив пальцы в шерстяных носках.