Ты и я, я - не ты.

Однажды Нина, придя с работы, увидела, что мать принаряжена и накрывает на стол. "Мама, у нас будут гости? Что случилось?" - удивилась Нина. Ведь до официальных праздников далеко, а никаких поводов для застолья, кроме общенародных, мать не признавала. Тем не менее стол был прекрасен: мама не утратила способности к готовке. Она сказала дочери: "Поди приведи себя в порядок. Ко мне зайдет сотрудник, мы обсудим итоги нашей работы. У нас новые достижения, их надо отметить". Нина была более чем изумлена: успехи в работе мама отмечала исключительно на работе, да и то просила ограничиваться сухими поздравлениями. А здесь - вино, закуски, парадная сервировка... На долю секунды у Нины мелькнула мысль, что мать ждет не сотрудника, а своего любовника. И тут же Нина устыдилась настолько, что чуть не попросила вслух прощения у матери. Но тут в дверь позвонили, и вошел гость. На вид лет 35, он весь был буквально с иголочки. Белая рубашка, дорогой костюм, блестящие туфли. И с цветами: принес два букета! Один вручил матери, а другой - с поклоном - Нине. "Разрешите представиться? Алексей, сотрудник вашей мамы". И поцеловал Нине руку.

У Нины все перевернулось внутри. Вот он, ее прекрасный принц! И как это раньше она не замечала его? Как непринужденно он сидит за столом - и практически не прикасается к винам, умерен в еде, в общем, чуть ли не ангел: во всяком случае, в нем нет ничего плотского, низменно-животного. И Нина с ходу влюбилась в галантного визитера.

Тем временем Алексей и не подозревал, что его цель будет достигнута столь быстро. Он и вправду был одним из любимых сотрудников матери Нины: разумеется, любимым только за научные достижения и трудовые показатели. Просто Нинина мать не так давно перешагнула шестидесятилетний рубеж, и недоброжелатели, которых хватало во все времена, начинали интересоваться: не собирается ли она на пенсию? И кого назначит вместо себя? Сейчас, когда научные учреждения находятся буквально за чертой бедности, это непонятно, но тогда - о, тогда было много охотников занять место начальницы экспериментального отдела, со всеми прилагающимися загранкомандировками, заказами, льготами и премиями! И никто не знал, кого начальница назначит своим преемником. Все молча ждали, а она словно и не собиралась на заслуженный отдых. Тем не менее ближайшее окружение, к которому принадлежал и Алексей, активизировалось. И так как состоял этот круг в основном из мужчин, каждый логически рассудил: место будет доверено самому близкому человеку. Ведь начальница известна своей чудаковатостью: в своей работе она ценит не весомую материальную выгоду, а свои научные достижения. И доверит дело всей своей жизни тому, кому сможет доверить более дорогое - собственную дочь. Иначе говоря, самая большая вероятность занять место руководителя лаборатории будет у того, кто сумеет стать зятем нынешней начальницы. И поэтому мать Нины не испытывала недостатка в желающих засвидетельствовать свое почтение ее дочери. Да, весь институт считал, что дочь - засушенная вобла (не в смысле фигуры, а в смысле женской сущности) и при достаточно сексапильной внешности настоящая старая дева. Но претенденты боролись за руку Нины не ради ее самой - ради места, которое занимала ее мать.