В океане энергии

Первое искусственное расщепление ядер произвел Резерфорд, в 1919 году он бомбардировал альфа-частицами азот. В результате такой бомбардировки образовались отдельные протоны и неустойчивый изотоп фтора, который быстро превращался в изотоп кислорода-17. В 1930 году при бомбардировке альфа-частицами бериллия получили излучение с весьма большой проникающей способностью. Д. Чедвик сразу предположил, что ''это" поток ранее неизвестных частиц — нейтронов, во всем, за исключением заряда, подобных протону. Тем же Чед-виком нейтрон был вскоре обнаружен экспериментально. Произошло это в 1932 году. Наконец, в 1936—1937 годах немецкие ученые О. Ган, Лиза Мейтнер и Ф. Штрас-ман проводили опыты с целью получить трансурановые элементы, т. е. элементы с атомным номером более 92. В результате оказалось, что ядро изотопа уран-235 захватывает нейтрон, а после этого делится на два осколка со средними атомными весами и испускает несколько нейтронов.

За неполные 40 лет физика прошла путь, начиная от обнаружения естественной радиоактивности и кончая во всяком случае теоретическим предсказанием возможности осуществления цепной реакции по превращению тяжелого элемента уран-235 в два других элемента, расположенных в средней части таблицы Менделеева. Тогда же выяснилось, что при распаде ядер урана выделяется очень большое количество энергии.

Результаты перечисленных работ, не исключая опытов Гана, Мейтнер и Штрасмана, широко публиковались. Поэтому после 1937 года каждый старшеклассник мог представить себе четко реакцию ядерного распада. Бомбардируем уран-235 нейтронами. Нейтрон попадает в ядро, разбивает его на два осколка, при этом образуются, скажем, два новых нейтрона. Если хотя бы один из двух нейтронов вызывает деление соседнего ядра, то дальше процесс развивается самопроизвольно: второе расколотое ядро снова порождает два нейтрона, хотя бы один из них разбивает третье ядро и т. д.

При распаде каждого из ядер выделяется около 150 млн. эВ энергии. Вы представляете себе, что это такое? 1 эВ эквивалентен 1,6-Ю-12 эрг. Энергией 1 эрг обладает шарик массой 1 г, движущийся со скоростью примерно 1,5 см/с. Энергия 150 млн. эВ соответствует 2 4-Ю-4 эрг. Такой энергией обладает тело массой 1 мг, движущееся со скоростью 0,7 см/с. И то и другое — величины, вполне доступные нашим органам чувств. Энергии, которая выделяется при распаде одного-единствен-ного ядра атома урана, достаточно, чтобы подбросить небольшую песчинку. Наш пример еще раз подтверждает мысль, которую мы последовательно проводим в этой книге:'не существует какого-то микромира и какой-то особой физики, справедливой лишь в микромире.