Уругуру

Старик со шрамом не смутился:

– Мы знаем, из чего состоит небо, мы видим его так, как никогда не сможет увидеть белый.

– Но вы не были там! А мы бываем регулярно.

Я обвел взглядом зашумевших жителей Номбори и злорадно добавил:

– Не далее чем две недели назад мы прилетели сюда по небу на самолете – огромной стальной птице.

Я взглянул на Жана-Мари, который при слове «птица» чуть встрепенулся. Судя по всему, сегодня он так и не нашел следов жизнедеятельности таинственного пернатого Балако.

– Нам незачем летать по небу, – заявил мой оппонент. – Мы знаем о нем все. Мы знаем прошлое, настоящее и будущее. – Старикан явно начинал заводиться, что было хорошим знаком.

У меня появилась надежда, что умрет он раньше, чем выиграет этот спор.

– Но есть вещи, которые вы не знаете о будущем, – снисходительно заметил я.

– Мы знаем все.

– Но ведь даже теллемы не знали своего будущего, как же можете знать его вы, догоны?

– Теллемы тоже знали все.

Я ждал этого ответа. И вторично отвесил ему оплеуху, задав свой коронный вопрос:

– Почему же тогда теллемы умерли?

Вождь деревни нахмурился пуще прежнего. Он даже порывался что-то сказать, но тут, похоже, Шрам решил перейти в плоскость личных оскорблений:

– Все умирают, мы тоже умираем, умрете и вы.

Я с трудом удержался от зловредной фразы «только после вас» или чего-нибудь в том же роде. Но теоретический спор никогда нельзя переводить на личности, это свидетельство слабости.

– Это верно, – сказал я.– Но мы, по крайней мере, можем отдалить смерть и победить смертельные болезни теми привозными лекарствами, которыми лечатся сегодня и люди Номбори.

Вчера я заметил, как женщина растирала спину своего мужа какой-то эмульсией из тюбика, и готов был биться об заклад, что это не местное снадобье, а импорт из Бандиагары.

– Есть значительно больше болезней, против которых бессильны ваши лекарства, – слабеющим голосом заявил жрец.

– Мы победим и их, дайте только время. И принесем вам, чтобы не умирали ваши дети.

– Наших детей мы лечим так, как лечили многие века назад.

– Но ваши дети продолжают умирать. Сколько детей родилось у тебя и сколько осталось в живых?

Я хорошо знал о высокой детской смертности в сельском Мали и был уверен, что семью старейшины тоже не миновала эта ужасная доля. Такую информацию он не мог утаить на виду у всей деревни, и мы оба знали это. Если бы негр мог побледнеть, я бы с удовольствием здесь об этом написал. Но цвет его лица остался прежним.

– Шестеро из двадцати одного... – скрипуче произнес он, смотря в землю, и публика участливо закивала.