Мистерия Марса

После этого головокружительного пролета Гермес исчез в глубинах космоса, и с тех пор его больше не видели, что не может вселять оптимизма, так как прошлые опасные сближения делают опасные сближения в будущем более вероятными [28].

Мы можем быть уверены, что Гермес по-прежнему находится где-то в Солнечной системе и, скорее всего, не однажды пересекал орбиту нашей планеты до 1937 года, но его просто не могли заметить [29]. Астероиды такого размера очень легко пропустить даже при постоянных астрономических наблюдениях, и, как мы вскоре убедимся, по мнению астрономов, несколько тысяч таких объектов могут находиться в непосредственной близости от Земли.

Нежданные гости

В воскресенье, 19 мая 1996 года, и неделю спустя, 25 мая 1996 года, Земля снова опасно сблизилась с двумя крупными астероидами. Первый из них под каталожным номером 1996JA промчался на расстоянии около полумиллиона километров со скоростью 60 000 км/час. Астрономы лишь за четыре дня смогли предупредить о его прибытии на наше космическое «парадное крыльцо». Второй астероид, 1996JG, был более 1 км в диаметре и прошел на расстоянии около 2,5 млн. км [30]. Согласно расчетам, столкновение между Землей и таким объектом «привело бы к планетарной катастрофе, гибели по меньшей мере одного миллиарда человек и уничтожению современной цивилизации» [31].

В декабре 1997 года околоземный астероид диаметром почти 2 км был обнаружен астрономами США и занесен в каталог под номером 1997XF11. Следующие три месяца его движение находилось под пристальным наблюдением. В марте 1998 года астроном Брайен Мардсен из Гарвардского университета объявил о результатах своих расчетов. Он предупредил о возможном столкновении в 2028 году. Заголовки газет 12 и 13 марта 1998 года пестрели ужасающими прогнозами, а астрономы по всему миру пытались усовершенствовать расчеты Мердсона. Некоторые пришли к выводу, что астероид пройдет ближе к Земле, чем к Луне, возможно, на расстоянии 40 000 км, другие утверждали, что расстояние составит более миллиона километров. Сам Мардсен заключил, что «вероятность столкновения очень мала, но ее нельзя считать пренебрежимо малой». Джек Хиллс, специалист по астероидам в Лос-Аламосской национальной лаборатории США, заметил: «Это пугает меня. Такое крупное столкновение с Землей грозит гибелью очень многим людям» [32].

В 1968 году астероид Икар диаметром 2 км пролетел мимо Земли на расстоянии 6 млн. км — «очень небольшом в масштабе Солнечной системы», по выражению одного из ученых Массачусетского технологического университета [33].