Маленькое Облако тоже сильно искажено теми же гравитационными силами, и его нынешняя структура не имеет особого значения. Исходя из размеров этого Облака, можно сделать вывод, что до искажения его структуры оно было поздней эллиптической или ранней спиралевидной галактикой. Вывод, что оно моложе, чем Большое Облако, к которому мы приходим на основании относительных размеров, подтверждается следующим фактом: Маленькое Облако содержит смесь вида звезд, обнаруженных в шаровых звездных скоплениях и сейчас называемых Популяцией II, и вида, обнаруженного в спиралевидных рукавах, который сейчас называется Популяцией I, в то время как звезды Большого Облака преимущественно относятся к Популяции I.

Длинный рукав Большого Облака, уходящий далеко в пространство в сторону, противоположную нашей галактике, является видимым свидетельством недавней истории Облака. Гравитационное притяжение Галактики действует на каждый компонент Облака индивидуально и на структуру в целом, поскольку Облако - это набор дискретных единиц, в котором силы сцепления и разрушения уравновешены. Равновесие совсем не прочное, и когда на равновесие в Облаке накладывается дополнительная гравитационная сила, некоторые звезды отделяются от совокупности. Разница между силами, действующими со стороны нашей галактики на близлежащие звезды Облака, и силами, действующими на самые отдаленные звезды, была не важна, когда Облако было далеко, но когда оно приблизилось к Галактике, разница сил увеличилась до значительных уровней. Пока главное тело ускорялось за счет увеличения гравитационного притяжения, некоторые отставшие не могли поддерживать большую скорость, и когда они оставались позади, разница сил становилась еще больше. Поэтому Облако оставляло позади светящийся хвост, отмечая пройденный путь.

Рисунок 1

Это не отдельный феномен. Маленькие галактики могут втягиваться в большие единицы, не оставляя позади видимое свидетельство, поскольку количество вовлеченного материала слишком мало, чтобы обнаруживаться на больших расстояниях. Но когда приближаются друг к другу две большие галактики, мы обычно наблюдаем светящиеся хвосты только что описанной природы. Рисунок 1 – это схема структурных деталей, которые видны на фотографиях галактик NGC 4038 и 4039. Здесь мы можем видеть, что одна галактика приблизилась снизу справа схемы и изогнулась на 90?. Другая двигалась вниз из центра сверху и прогнулась по направлению к первой. Когда действие завершится, возникнет одна большая спираль, движущаяся вперед к своей конечной цели, оставляя за собой хвосты блуждающих звезд, притягивающихся индивидуально или подхваченных другой совокупностью, которая появится позже. Сообщается, что на фотографиях, сделанных 48-дюймовым телескопом на Горе Паломар, видно несколько тысяч “мостов”, возникших в результате взаимодействия между галактиками. Одни являются хвостовыми рукавами, подобными изображенным на рисунке 1. Другие – это высшие единицы, которые несутся впереди основного тела. Большая скорость высших звезд тоже достигается за счет гравитационной разницы между различными частями входящей галактики, но в данном случае отделившиеся звезды находятся ближе всего к источнику гравитационного притяжения и, следовательно, подвергаются действию большей силы.