В тисках мирового заговора

— Когда они жили там? — Я еще сам толком не понимал, зачем мне все это, но методично продолжал расспрашивать старика.

— Впервые люди обосновалась там примерно в XV веке, и вплоть до конца XVIII занимались этим бизнесом. А потом исчезли, как ветром сдуло.

— Что в этой бухте сейчас?

— Ничего, ровным счетом ничего. Ни малейшего камушка или гвоздя, который говорил бы о том, что здесь жили скупщики.

Я уходил от старика с каким-то смутным ощущением, что таинственные скупщики и гибель «Уэльса» как-то связаны между собой. Однако пока я не находил никакой удовлетворявшей меня разгадки всей этой истории.

Задача для Шерлока Холмса

Что ж, мне оставалось лишь прибегнуть к дедуктивному методу и попытаться понять, какую полезную информацию я смог бы извлечь из загадочного судового журнала. Напоминая самому себе Шерлока Холмса (не хватало только трубки и кокаина), я взялся за эту задачу. Во-первых, не подлежало сомнению, что «летучий голландец» — вольно или невольно — преследовал несчастный «Уэльс». Днем он отставал от нового парусника, но ночью, под покровом темноты, приближался к нему. Из-за чего это могло происходить? Отбросим всякую возможность вмешательства сверхъестественных сил и посмотрим на дело здраво.

Во-первых, он мог использовать некие двигатели, не зависящие от ветра и волн. Например, паровую машину. Но на конец XVI века люди еще и не приблизились к ее открытию! Впрочем, возможно, кто-то уже изобрел этот двигатель и тайно использовал его?

Но все могло быть и проще. Для того чтобы корабль двигался быстрее, ему всего лишь необходимо было поставить дополнительные паруса. Может статься, что невидимый экипаж использовал днем дырявые тряпки, чтобы усилить впечатление и создать полный образ корабля-призрака, а ночью, под покровом темноты, ставил нормальные паруса, увеличивавшие скорость судна. Кроме того, вспомним, что быстрее «Уэльса» «летучий голландец» двигался лишь в последний день погони, когда объятой ужасом команде было уже все равно, какие паруса на реях у настигавшего их призрака.

Объяснение получается простое и логичное, но оно, как и первое, предполагает следующий вывод: на корабле был некий экипаж, который сознательно преследовал «Уэльс», чтобы уничтожить или захватить несчастное судно. При этом он сознательно прибегал к мистификации, маскируясь под «летучего голландца». Возможно, при захвате «Уэльса» был взят в качестве трофея и судовой журнал последнего. Только так можно объяснить, почему этот документ уцелел.

«Ну хорошо, — подумал я, — допустим, все это так. Но с какой целью призрак преследовал „Уэльс"? Возможно, это были обычные пираты, которые хотели захватить добычу. Но зачем тогда нужны сцены с кораблем-призраком и вся эта театральная постановка? Обычно морские разбойники старались не стеснять себя подобными условностями, а после перестрелки под черным флагом шли на абордаж». И все же пиратская версия показалась мне довольно заманчивой.