Мистерия Марса

«Маринер-9» стартовал с мыса Кеннеди (впоследствии мыс Канаверал) через 22 дня после крушения «Маринера-8». Он полетел не один: всего лишь через два дня после потери «Маринера-8» с космодрома Байконур в Казахстане был запущен советский зонд «Марс». Как и его американский аналог, из-за нелепой ошибки в компьютерных системах он не смог покинуть земную орбиту, однако до конца мая еще два советских зонда, «Марс-2» и «Марс-3», каждый из которых состоял из орбитального спутника с отделяемым посадочным модулем, успешно стартовали с Байконура.

Летом 1971 года три межпланетных зонда покинули сферу влияния Земли и безмолвно устремились к нашему красному соседу.

Пыльная буря

За несколько месяцев до этих событий, в феврале 1971 года, Чарльз Ф. Кейпен, астроном из Лоуэлловской обсерватории во Флагстаффе, сделал предсказание метеообстановки на Марсе. Поскольку Марс в то время приближался к «оппозиции в перигелии», он считал вероятной возможность пыльных бурь ближе к концу лета. И действительно, 21 сентября, когда все три зонда еще находились на пути к Марсу, над регионом Геллеспонта появилось небольшое облако.

Десятого ноября, когда «Маринер-9», опередивший русских соперников на 800 тысяч км, включил свою телекамеру, поверхность планеты была затянута облаками пыли из-за мощной бури, разразившейся почти на всей планете. Ничто не могло проникнуть через этот плотный покров. Тогда «Маринер-9» выполнил операцию, обеспечившую ему место в зале славы будущего музея космических исследований. Он выключил свою камеру и стал ждать.

Два советских аппарата, «Марс-2» и «Марс-3», были сконструированы по образцу космического зонда «Венера», спускаемую часть которого русские использовали на поверхности Венеры в 1960-е годы. Миссии аппаратов «Венера» оказались сравнительно успешными: посадочные модули посылали информацию во время спуска, но потеряли связь с Землей после того, как достигли поверхности. Если посадочные модули «Марсов» смогли достигнуть хотя бы такого же результата, то произвели бы сенсацию и затмили любые достижения «Маринера-9», который являлся специализированным орбитальным зондом без посадочного модуля.

Приземление модуля «Марса-2» оказалось неудачным. 27 ноября 1971 года он врезался в поверхность Марса к северу от кратера Эллада, в точке с координатами 44,2° ю.ш. и 113,2° з.д.

Через пять дней стартовал спускаемый модуль «Марс-3». Во время посадки он передавал пустые кадры в течение 20 секунд, а затем контакт с ним был утрачен. Считается, что он приземлился в центре пыльной бури, которая поволокла его парашют со скоростью 140 м/сек, а затем аппарат был разбит на куски.